In de 'luwte buiten het zicht van de spotlights' is het Arnault gelukt om zijn imperium op te bouwen, beschrijft Quote-hoofdredacteur Paul van Riessen. Inmiddels wordt zijn vermogen geschat op ruim 184 miljard dollar. Maar terwijl hij niet graag in de schijnwerpers staat, is het zeker een beroemd persoon, zo geeft Frankrijk-kenner Stefan de Vries aan. 'Hij is al tientallen jaren één van de meest succesvolle ondernemers van het land. Hij - en zijn familie inmiddels ook - is ook behoorlijk close met politici en presidenten.'

Lees ook | Bloomberg: 500 rijkste mensen verloren 1,4 biljoen dollar in 2022

De Fransman is een 'flamboyant type', zo omschrijft Van Riessen de rijkste man op aarde. 'Hij verkoopt niet alleen hele dure spullen, maar omringt zich er ook graag mee. Mooie kastelen, huizen over de hele wereld, een privé-eiland op de Bahamas en een gigantische kunstcollectie. Het is dan ook een flamboyant type en niet iemand die in een oude Volvo rijdt, zoals de oprichter van Ikea.'

The Terminator en de Wolf in Kasjmir

De werkwijze van Arnault wordt ook getypeerd als 'hard', zegt Van Riessen. 'Hij deinst er niet voor terug om in twee jaar tijd 9000 werknemers op straat te zetten. Dat heeft hem ook de bijnaam 'the Terminator' opgeleverd.' Ook bij het overnemen van bedrijven treedt de Fransman hard op. 'Dan gaat hij eerst de makke lammetjes uit het zittende bestuur opeten, waardoor hij de bijnaam de 'Wolf in Kasjmir' heeft gekregen.'

Het succes van Arnault is echt aan hemzelf te danken, zo legt De Vries uit. 'Hij nam het bedrijf van zijn vader over toen hij nog maar 27 was. Dat ging toen om een onroerend goedbedrijf, 50 jaar geleden. Dat heeft hij vervolgens uitgebreid.' Direct daarop ging hij in luxe-artikelen en vertrok hij ook naar de Verenigde Staten. De oversteek naar de VS had te maken met de komst van de Franse president François Mitterrand die een 'bijna-communistisch bewind' voerde, meent de Frankrijk-kenner.

Lees ook | Rijken der aarde doen aan stuivertje wisselen

Afstoffen van luxemerken

'Toen vertrok heel veel kapitaal uit Frankrijk, net zoals Arnault.' Maar voor de Fransman was het vertrek niet succesvol. 'Hij kwam later weer terug en begon toen een enorme koopjesjacht. Hij kocht allemaal ouderwetse Franse luxemerken, die wel een lange historie hadden. Daarnaast kocht hij ook Italiaanse merken op zijn overnamepad.'

Wat volgens De Vries vooral in het voordeel van Arnault werkte was dat hij de producten die hij verkocht, met een verhaal verkocht. 'Hij begon mensen te verleiden met de luxueuze artikelen. Het merk Louis Vuitton was eigenlijk een beetje ingeslapen en stond bekend als oud damesmerk, maar nu staan er enorme rijen voor de winkels.' De Vries noemt het een 'luchtballon' die zeer groot geworden is. 'Nu is het ook het allergrootste bedrijf van Europa.'

Lees ook | Fransman Bernard Arnault (70) nieuw lid van de ‘elfnullenclub’

Familiesaga

Inmiddels probeert de 73-jarige man de zaken ook een beetje over te hevelen aan zijn kinderen. Zo heeft hij zijn dochter Delphine (47) aan de top van het modehuis Dior gezet. Zoon Antoine (45) is de beheerder geworden van de holding Dior, de andere zoon Alexandre (30) is de baas bij koffermerk Rimowa en vicepresident bij de New Yorkse juwelier Tiffany. Dan is zoon Frédéric (27) de baas van horlogemerk TAG Heuer en heb je nog de 25-jarige Jean die de horlogelijn van Louis Vuitton mag beheren.

Wie neemt het over van Bernard?

De vraag is echter wie van de kinderen aan de top van het hele imperium mag staan dat Bernard Arnault heeft opgebouwd. 'Antoine wordt veelgenoemd, omdat hij de directeur van de holding is. Maar door de benoeming van Delphine bij Dior, lijkt zij op voorsprong te zijn gekomen', denkt de Quote-hoofdredacteur. 'Als je naar de andere drie kinderen kijkt, dan moet je opmerken dat die eigenlijk nog behoorlijk jong zijn.'

Toch lijkt het er niet op dat papa Arnault gauw zal vertrekken aan de top. 'Hij heeft nog helemaal geen zin om te stoppen. Normaal zou hij op z'n 75e met pensioen moeten, maar hij heeft de statuten van het bedrijf laten aanpassen zodat hij tot 80 jaar mag blijven zitten', aldus Van Riessen.